Un importante avance científico con impacto directo en la economía acuícola del país, lideran investigadores del Instituto de Biología de la PUCV. El equipo desarrolló Aqua P-Enhance, un aditivo alimentario bioactivo diseñado para potenciar la respuesta inmune innata del salmón del Atlántico (Salmo salar) frente a una de las amenazas sanitarias más severas de la industria.
La salmonicultura chilena –que representa el segundo productor mundial de este recurso y genera retornos superiores a los 7.600 millones de dólares anuales– enfrenta los embates del Síndrome Rickettsial Salmonídeo (SRS). Esta enfermedad, provocada por la bacteria intracelular Piscirickettsia salmonis, produce pérdidas que superan los 700 millones de dólares al año y desencadena un uso intensivo de antimicrobianos.
Ante la pérdida de eficacia de los antibióticos y vacunas tradicionales, Aqua P-Enhance surge como una solución tecnológica y biosegura. A diferencia de los tratamientos convencionales, este aditivo a base de péptidos sintéticos actúa reforzando las defensas naturales del pez —siendo evaluado en órganos del sistema inmunitario de peces como riñón anterior y bazo— sin interactuar de forma directa con el microorganismo, erradicando así el riesgo de generar resistencia bacteriana y reduciendo el estrés operacional al integrarse directamente en las dietas comerciales en dosis de partes por millón (ppm).
“La gran innovación de este desarrollo radica en que no interactúa directamente con la bacteria, eliminando virtualmente el riesgo de generar resistencia bacteriana. En su lugar, el compuesto refuerza la respuesta inmune innata del pez de forma específica ante episodios sin gatillar inflamaciones estériles cuando el animal está sano, ofreciendo además una doble función al promover el crecimiento del salmón y mejorar sus parámetros hematológicos generales”, explicó Yannick Pombett, ingeniero en alimentos y doctor en biotecnología de la PUCV, quien dirige el proyecto.
Investigación de larga data
Según explicó Luis Mercado, profesor titular del Instituto de Biología, director del Laboratorio de Inmunología de la PUCV y director alterno del proyecto, “esta iniciativa representa la consolidación de una línea de investigación desarrollada durante más de dos décadas en nuestro laboratorio”.
“La adjudicación de este concurso FONDEF IT financiado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) responde al desarrollo de una línea de investigación de más de 20 años donde hemos trabajado con el modelo biológico de inmunidad en peces salmónidos y la evaluación de aditivos en dietas para robustecer la inmunidad animal en la industria acuícola. El proyecto reúne características importantes en innovación a través de nuestros doctorantes y genera profesionales capacitados para desempeñarse y aportar activamente en el sector productivo", añadió Mercado.
La propuesta para el desarrollo de Aqua P-Enhance nació de la tesis doctoral de Yannick Pombett, quien además cuenta con el antecedente de haber adjudicado como estudiante de doctorado un proyecto VIU de la ANID y haber realizado una pasantía internacional en la Norwegian University of Life Sciences, en el grupo de investigación de nutrición animal de la Dra. Margareth Øverland, donde profundizó en la inmunonutrición acuícola. El equipo de trabajo está integrado en su totalidad por investigadores de la PUCV, entre los que se cuentan la académica del Instituto de Biología Paulina Schmitt y la investigadora del Núcleo Biotecnológico Curauma (NBC), Fanny Guzmán, además del tesista del doctorado en biotecnología, Joaquín Lara.
Al respecto, Pombett señaló que "este proyecto se basa en el desarrollo de un aditivo alimentario llamado Aqua P-Enhance, el cual consiste en péptidos sintéticos que serán administrados a través de la dieta en salmones del Atlántico para mejorar su sistema inmune innato frente a infecciones por Piscirickettsia salmonis". Asimismo, agregó que "nuestro aditivo no interactúa con la bacteria, lo cual evita la promoción de la resistencia bacteriana. Adicionalmente, promueve un mayor crecimiento del pez y mejores parámetros de salud general".
Vinculación con el sector productivo
Para escalar la tecnología desde un nivel de madurez tecnológica TLR 5 a un TLR 7, el proyecto concretó un acuerdo de colaboración con la empresa salmonera Invermar, la cual facilitará sus centros de cultivo en el sur de Chile e integrará el aditivo en sus líneas de producción de alimento para realizar validaciones en condiciones reales de campo, en la fase de engorda de los peces en agua de mar.
Desde la perspectiva académica, los investigadores destacaron el valor de que la industria asuma riesgos en etapas tempranas de I+D e invierta en innovación.
“El producto que estamos generando se aplicará directamente en centros de cultivo en campo. Esto representa un hito relevante, ya que las empresas acuícolas suelen ser reticentes a asumir riesgos en la fase de engorda en agua salada —donde los peces pasan de pesar unos 150 gramos como smolt, a alcanzar los 5 kilos—, explicó Mercado. “La empresa Invermar busca diferenciarse y competir mediante el desarrollo de un área de investigación e innovación propia”, recalcó Yannick Pombett.
Entre las metas de desempeño proyectadas para la tecnología destacan una reducción del 50% en la mortalidad ocasionada por SRS, una disminución equivalente del 50% en el uso de antimicrobianos y un incremento de al menos un 10% en el peso corporal final del salmón.
Además del escalamiento tecnológico, los investigadores constituyeron la spin-off Peptide Aqua Solutions. Se prevé que, al cabo de dos años, tras culminar las validaciones en los centros de cultivo de la empresa, el equipo estará en condiciones de iniciar la comercialización de Aqua P-Enhance en alianza con elaboradoras de alimento o buscar financiamiento para la puesta en marcha de su propia planta productiva.
Por Erika Schubert
Dirección de Comunicación Estratégica
